La respiración alterna y el ciclo nasal

Tu nariz se turna sola

El médico alemán Richard Kayser describió el fenómeno en 1895. Dentro de la nariz hay tejido eréctil, sobre todo en la parte delantera del tabique y en el cornete inferior. Cuando se llena de sangre en un lado, ese lado se estrecha y el otro queda más libre. Después de un tiempo, se invierten.

El turno lo dirige el sistema nervioso autónomo, el mismo que regula el pulso y la digestión sin que lo pienses. Como la resistencia total de la nariz se mantiene más o menos igual, casi nadie lo nota, salvo cuando hay una obstrucción de fondo.

Cuánto dura un turno

Un estudio de 2016, de Kahana-Zweig y colegas, midió el flujo de cada fosa en 33 personas adultas sanas con un aparato portátil, durante periodos de hasta 26 horas. El ciclo promedio duró 2,15 horas, con una variación enorme: desde 15 minutos hasta más de 10 horas según la persona.

El ciclo cambió con el estado del cuerpo. Despiertas, las personas alternaron cada dos horas en promedio; dormidas, cada cuatro horas y media, con una diferencia más marcada entre los dos lados. Los autores lo relacionan con el nivel de activación del organismo. La postura también cuenta: desde 1927 se sabe que, al acostarte de lado, tiende a congestionarse la fosa que queda abajo.

Para qué serviría

No hay una respuesta cerrada. Se ha propuesto que el turno deja descansar y mantenerse húmeda a una mitad de la nariz mientras la otra trabaja. Otra propuesta tiene que ver con el olfato: algunos olores se captan mejor con un flujo de aire rápido y otros con uno lento, así que dos fosas a ritmos distintos cubrirían más olores. Son hipótesis razonables, no hechos demostrados.

Lo que hizo el yoga con esto

El Hatha Yoga Pradipika, un manual del siglo XV, enseña a tomar el aire por la fosa izquierda y soltarlo por la derecha, y luego al revés. Llama solar a la fosa derecha y dice que, con esa práctica, los nadis quedan limpios. Los nadis son los canales por los que circula la energía vital en la visión del yoga. Es el mapa de una tradición, no una descripción anatómica.

De ahí vienen tres respiraciones de este sitio. La Respiración alterna (nadi shodhana) va y vuelve entre los dos lados. La Respiración lunar (chandra bhedana) entra siempre por la izquierda y sale por la derecha. La Respiración solar (surya bhedana) hace lo contrario. La tradición les atribuye efectos distintos a cada lado. La ciencia no ha confirmado esa diferencia con claridad.

¿Cada fosa activa un hemisferio del cerebro?

Es la idea más repetida, y la evidencia no la sostiene bien. Un estudio de 1994 sugirió que alternar las fosas a propósito modificaba la simetría de la actividad eléctrica del cerebro. Pero en 2008, Samantaray y Telles pusieron a prueba la versión popular con 289 personas: compararon a quienes tenían dominante la fosa derecha con quienes tenían la izquierda en una tarea verbal, propia del hemisferio izquierdo. No encontraron diferencia significativa.

El estudio de 2016 resume el estado del tema. Hay trabajos que encuentran más actividad cerebral en el mismo lado de la fosa abierta y otros en el lado contrario. Tampoco se sabe si es el cerebro el que mueve la nariz o la nariz la que influye en el cerebro. Sus autores dicen que la cuestión sigue sin resolverse.

Lo que dicen los estudios sobre la práctica

Una revisión sistemática de 2017, de Shreya Ghiya, reunió 44 ensayos aleatorizados sobre respiración alterna. Concluyó que la práctica influye en el sistema nervioso autónomo y en la función del corazón y los pulmones, y que la práctica regular se asoció con mejor desempeño en pruebas cognitivas.

Hay que leerla con sus límites, que la propia autora enumera. Diez de los ensayos tenían un riesgo alto de sesgo. La mayoría se hizo con personas sanas. Cada ensayo usó una variante distinta, no existe un método estándar y falta saber cuánto y con qué frecuencia practicar. Además, respirar de forma alterna es también respirar despacio y con atención, y es difícil separar qué parte hace qué. La evidencia es amplia en número y modesta en calidad.

Cómo probarla

La Respiración alterna (nadi shodhana) de este sitio usa 4 segundos por fase: inhalas por la izquierda, exhalas por la derecha, inhalas por la derecha y exhalas por la izquierda, durante 5 minutos. Notarás que un lado ofrece más resistencia. Es el ciclo nasal, y no hay que vencerlo: deja que por ese lado pase menos aire.

La Respiración alterna con retención agrega 4 segundos con el aire dentro y una exhalación de 8. Déjala para cuando la primera te resulte cómoda. Si tienes la nariz tapada por un resfriado o una alergia, espera a otro día. Si sientes mareo o falta de aire, baja la mano y respira normal. Y si estás en embarazo o tienes una condición del corazón, de los pulmones o de la presión arterial, habla primero con quien te atiende.