Pranayama: de dónde vienen las respiraciones del yoga

Qué quiere decir la palabra

Pranayama une prana, el aliento, con ayama. Los diccionarios de sánscrito no dan una sola lectura. Macdonell lo define como la suspensión de la respiración, y Apte traduce ayama como restringir, controlar o detener. Por eso verás traducciones tan distintas como control, regulación o retención del aliento.

Los manuales posteriores dividen cada respiración en tres partes: puraka, la inhalación; kumbhaka, la retención; y rechaka, la exhalación. De las tres, la retención es la que los textos ponen en el centro.

Antes de Patanjali: indicios, no un método

James Mallinson y Mark Singleton, en Roots of Yoga (2017), escriben que antes de alrededor del año 500 antes de nuestra era hay muy poca evidencia de técnicas sistemáticas como las que después se llamaron yoga. Señalan indicios: el Atharva Veda, de cerca del 1000 antes de nuestra era, menciona prácticas que podrían ser antecedentes de la retención del aliento, y el Jaiminiya Upanishad Brahmana, de entre 800 y 600, enseña a repetir un mantra junto con el control de la respiración.

La Brihadaranyaka Upanishad pide observar un solo voto ligado al aliento (1.5.23), y la Bhagavad Gita habla de ofrecer una respiración en la otra y contener las dos (4.29). El canon pali cuenta que el Buda, antes de su despertar, probó a contener la respiración a la fuerza y lo encontró doloroso e inútil para su propósito. Son menciones sueltas, sin instrucciones que se puedan seguir.

Los Yoga Sutras: cinco líneas

Los Yoga Sutras de Patanjali ponen el pranayama como el cuarto de los ocho miembros del yoga y le dedican cinco aforismos, del 2.49 al 2.53. El primero lo define: una vez firme la postura, el pranayama es cortar o regular el movimiento de la inhalación y la exhalación. Los siguientes dicen que el aliento se observa por lugar, tiempo y número hasta volverse largo y sutil, y mencionan una cuarta forma que va más allá de las anteriores. Los dos últimos hablan de su fruto: se adelgaza lo que cubre la luz interior y la mente queda lista para concentrarse.

Eso es todo. No hay nombres de técnicas, ni fosas nasales, ni proporciones. La fecha tampoco es segura: se han propuesto desde el 500 antes de nuestra era hasta el 450 de nuestra era, y hoy se prefieren las fechas tardías. Philipp Maas sitúa el texto con su comentario cerca del año 400.

El hatha yoga le da cuerpo

Las técnicas con nombre aparecen en los manuales de hatha yoga, siglos después. El más conocido es el Hatha Yoga Pradipika, que Svatmarama compuso en el siglo XV como una compilación de textos anteriores. Mallinson ha identificado ocho obras tempranas que pudieron servirle de fuente.

Su segundo capítulo empieza con una idea que sigue citándose: cuando la respiración se altera, la mente se altera. Enseña a alternar las fosas nasales para limpiar los nadis, los canales del cuerpo según el yoga, y nombra ocho kumbhakas, entre ellas ujjayi, sitali, bhastrika y bhramari. La meta es la retención que ya no necesita inhalar ni exhalar, y el fin es la liberación, no la calma. El mismo texto pide ir poco a poco, como se doma a un león, un elefante o un tigre, y advierte que la práctica mal hecha enferma.

El Gheranda Samhita, probablemente de finales del siglo XVII y del noreste de la India, ordena el yoga en siete partes a lo largo de 351 versos.

El siglo XX: laboratorio, sala de clase y libro

Swami Kuvalayananda (1883-1966) empezó a investigar el yoga en 1920 y en 1924 fundó Kaivalyadhama, en Lonavala, junto con la revista Yoga Mimamsa. Allí se midió, entre otras cosas, el consumo de oxígeno de yoguis mientras practicaban pranayama. Singleton describe la revista como una mezcla de publicación científica y manual ilustrado de práctica.

Tirumalai Krishnamacharya (1888-1989) enseñó en Mysore, donde su escuela abrió en 1933 y cerró en 1950, y luego en Madrás. Insistió en unir la respiración con el movimiento. Entre sus estudiantes estuvieron Indra Devi, Pattabhi Jois, su hijo Desikachar y su cuñado B. K. S. Iyengar. Sus propios relatos sobre su vida se contradicen, así que parte de su biografía está en discusión.

Iyengar (1918-2014) publicó Light on Yoga en 1966 y Light on Pranayama en 1981, dedicado por entero al arte de respirar del yoga. Pedía practicar pranayama solo sobre una práctica ya firme y con alguien con experiencia.

Dónde no hay acuerdo

• La antigüedad. Mallinson y Singleton llaman enteramente especulativo afirmar que los Vedas prueban una práctica sistemática de yoga, como han hecho varios autores populares.
• El lugar de Patanjali. Los mismos autores sostienen que su texto no es la base de todo el yoga, sino una obra de una corriente, que adoptó técnicas de ascetas ajenos al mundo védico, como los primeros budistas.
• Qué significaba pranayama. La investigadora Andrea Jain, apoyada en Johannes Bronkhorst, escribe que en la Gita y en los Sutras quería decir el cese completo de la respiración, no ejercicios de respirar.

Lo que llega hasta esta página

Varias respiraciones de este sitio vienen de esa historia: la Respiración alterna (nadi shodhana), Ujjayi, la respiración del océano y Bhramari, la respiración de la abeja. Las tres son suaves y sirven para empezar. La Proporción 1-4-2, inhala 4, sostén 16, exhala 8, es otra cosa: una retención larga, para personas adultas con experiencia, que se hace en posición sentada y de forma gradual.

Los segundos son de hoy. La tradición contaba de otra manera y enseñaba con una persona al lado. Aquí encuentras ejercicios de respiración, no un camino espiritual ni un tratamiento. Si tienes una condición del corazón, de los pulmones o de la presión arterial, o estás en embarazo, habla primero con quien te atiende.