El dióxido de carbono no es el enemigo

Un gas que tu cuerpo produce y transporta

Tus células producen dióxido de carbono, o CO2, todo el tiempo, y la sangre lo lleva a los pulmones para que salga con el aire. Un texto universitario de fisiología, el de OpenStax, describe cómo viaja: cerca del 70 % como bicarbonato, alrededor del 20 % unido a la hemoglobina y entre el 7 y el 10 % disuelto en el plasma.

Dentro de los glóbulos rojos, una enzima une el CO2 con agua y forma ácido carbónico, que se separa en bicarbonato e iones de hidrógeno. Por eso el CO2 y la acidez de la sangre van de la mano: más CO2, sangre un poco más ácida; menos CO2, un poco más alcalina.

Lo que te hace respirar es el CO2, no el oxígeno

Parece al revés, pero el mismo texto es claro: el estímulo principal de la respiración no es la concentración de oxígeno, sino la de dióxido de carbono en la sangre. Cuando el CO2 sube, suben los iones de hidrógeno, y unos sensores en el cerebro, los quimiorreceptores centrales, lo detectan y aumentan la respiración.

Hay otros sensores en las arterias carótidas y en el arco de la aorta. Esos sí responden al oxígeno, pero solo cuando cae mucho: el texto habla de unos 60 mm Hg o menos.

Cuando sostienes el aire, las ganas de respirar que van creciendo son, sobre todo, CO2 que se acumula.

El efecto Bohr, con precisión

En 1904, Christian Bohr, Karl Hasselbalch y August Krogh publicaron un hallazgo que titularon como una relación de importancia biológica. Vieron que el CO2 hace que la hemoglobina retenga menos oxígeno, sobre todo cuando la presión de oxígeno es baja. El efecto se debilita cuando la presión de oxígeno es alta, como en los pulmones.

La consecuencia es elegante. En un músculo que trabaja hay poco oxígeno y mucho CO2: justo ahí la hemoglobina suelta el oxígeno con más facilidad. En los pulmones, donde el CO2 sale, lo vuelve a tomar casi sin estorbo. Las referencias actuales lo definen igual: la afinidad de la hemoglobina por el oxígeno baja cuando sube el CO2 o cuando baja el pH.

El efecto Bohr describe un ajuste fino que ya ocurre solo en un cuerpo que respira normal. De él no se deduce que acumular CO2 a propósito mejore tu oxigenación: ninguna de las fuentes que citamos lo afirma.

Qué pasa cuando respiras de más

Hiperventilar es respirar más rápido o más hondo de lo que el cuerpo necesita. MedlinePlus, de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, lo explica en una línea: al botar demasiado CO2, baja su nivel en la sangre, y eso causa muchos de los síntomas. Entre ellos están el mareo, la sensación de no poder tomar aire, los latidos fuertes, el hormigueo en los brazos o alrededor de la boca y los espasmos en manos y pies.

Con menos CO2, la sangre se vuelve más alcalina. Los vasos del cerebro responden cerrándose. Una revisión de 2019 informa que, en personas voluntarias sanas, el flujo de sangre al cerebro baja cerca de un 30 % cuando el CO2 arterial pasa de unos 41 a unos 25 mm Hg. Además, la hemoglobina retiene el oxígeno con más fuerza: es el efecto Bohr al revés.

Ahí está la paradoja. En una persona sana, la hemoglobina ya sale de los pulmones casi llena: la saturación suele estar entre el 95 y el 99 %. Respirar de más casi no agrega oxígeno a la sangre, y sí le quita riego al cerebro.

En el agua, nunca

Este es el caso en que el CO2 bajo es peligroso de verdad. Un informe de especialistas publicado en Experimental Physiology, encabezado por Mike Tipton, de la Universidad de Portsmouth, explica que hiperventilar antes de sumergirte saca CO2 del cuerpo y retrasa las ganas de salir a respirar. El oxígeno se sigue gastando sin que llegue el aviso. El resultado puede ser un desmayo bajo el agua y un ahogamiento. Su consejo es directo: nunca hiperventiles antes de sumergirte.

Por la misma razón, las respiraciones rápidas de este sitio, como la respiración de fuelle (bhastrika), la respiración de fuego o las Rondas de respiración profunda, muestran un aviso antes de empezar. Se hacen en posición sentada o acostada, nunca en el agua ni al manejar.

Qué significa para tu práctica

• Lento no es grande. Si respiras menos veces, cada respiración crece un poco para compensar. Si tomas mucho más aire del que necesitas, hiperventilas aunque vayas despacio.
• El mareo y el hormigueo son la señal. Detente, respira a tu ritmo y, si quieres seguir, hazlo con respiraciones más pequeñas.
• Sobre entrenar la tolerancia al CO2. Una revisión de 2017 cita un estudio en el que, a seis respiraciones por minuto, la respuesta del cuerpo al CO2 alto fue menor que a ritmo espontáneo. Eso se midió durante la práctica. No encontramos fuentes sólidas para las promesas de entrenar esa tolerancia con retenciones o pruebas de aguante, así que aquí no las hacemos.
• Cuándo consultar. MedlinePlus indica buscar atención si es tu primer episodio de respiración rápida, si viene con dolor, fiebre o sangrado, o si no cede. Una respiración rápida nueva, intensa o sin explicación puede ser una emergencia.