Por qué suspiramos

Qué es un suspiro

Para la fisiología, un suspiro es una respiración de tamaño doble. El estudio más citado sobre el tema, publicado en Nature en 2016 por Li y su equipo, lo describe como una respiración en dos fases, con cerca del doble del volumen de una normal: una segunda inhalación se monta sobre la primera antes de que salga el aire.

Ocurre solo y seguido. El mismo estudio habla de varios por hora en humanos y de decenas por hora en roedores. Una revisión de 2022 lo resume así: las respiraciones normales se repiten cada pocos segundos, los suspiros cada pocos minutos.

Para qué sirve en los pulmones

Los pulmones terminan en bolsitas diminutas llamadas alvéolos, donde el aire y la sangre intercambian gases. Con la respiración tranquila, algunas se van cerrando. La revisión de 2022, de Severs, Vlemincx y Ramirez, explica que el suspiro ayuda a controlar la elasticidad del pulmón justamente porque evita ese colapso: la inhalación extra vuelve a abrirlas.

La misma revisión señala que la falta de oxígeno aumenta los suspiros, y que por esa vía el suspiro se conecta con la respuesta de despertar. Es un reflejo de mantenimiento, no un adorno.

El circuito que lo dispara

El estudio de 2016 buscó de dónde sale la orden, en ratones y ratas. Encontró dos grupos pequeños de neuronas en un centro respiratorio del tronco cerebral: unas 200 por lado que producen un péptido llamado neuromedina B y unas 30 que producen otro, el péptido liberador de gastrina.

Esas neuronas envían sus señales al complejo preBötzinger, el generador del ritmo de la respiración. Allí, unas 200 neuronas tienen los receptores para esos péptidos. Al inyectar los péptidos en ese punto, las ratas anestesiadas suspiraron entre 6 y 24 veces más. Al bloquear los dos receptores, los suspiros casi desaparecieron. Y al destruir las neuronas que los llevan, los suspiros de base cayeron cerca de un 95 %.

Son experimentos en roedores. Nadie ha hecho algo equivalente en personas, y los autores dejan como hipótesis para el futuro que ese circuito reciba también señales emocionales.

Suspiros y emociones

Elke Vlemincx lleva años midiendo suspiros en el laboratorio. En tres experimentos publicados en 2009, su equipo provocó momentos breves de tensión con un ruido fuerte, o con la espera de ese ruido, y momentos de alivio cuando el ruido terminaba o se avisaba que no vendría. Las personas suspiraron más en el alivio que en la tensión.

Un estudio de 2010 miró qué pasa alrededor de cada suspiro espontáneo. Antes, la tensión muscular iba subiendo y la respiración se volvía más desordenada. Después, la tensión bajaba y la respiración recuperaba un patrón más organizado.

De ahí viene la idea que el grupo defiende en su revisión de 2022: el suspiro funciona como un reinicio. Marca el paso de un estado a otro, tanto de la respiración como de la emoción. Es una propuesta bien apoyada por experimentos pequeños, no un mecanismo demostrado.

Suspirar a propósito no es lo mismo

Aquí la evidencia se divide. En el estudio de 2010, un suspiro hecho por indicación no trajo el mismo efecto: la tensión muscular bajó menos y la recuperación después del estrés pareció frenarse. En otro de 2016, las personas sí dijeron sentir más alivio después de una respiración profunda indicada. La tensión física, en cambio, bajó después de los suspiros espontáneos, y solo en quienes eran más sensibles a la ansiedad.

El ensayo de la Universidad de Stanford de 2023 probó otra cosa: repetir el gesto durante cinco minutos al día, por 28 días. Participaron 108 personas adultas, 30 de ellas en el grupo de suspiro cíclico. El ánimo positivo subió más con los ejercicios de respiración que con la meditación, y el suspiro cíclico fue el que más se destacó. La ansiedad del momento bajó en todos los grupos por igual. Sus autores lo presentan como un estudio exploratorio, con grupos pequeños y práctica sin supervisión.

Cuando suspirar mucho merece atención

Más no es mejor. La revisión de 2022 propone que los suspiros ocasionales ayudan a regular, y que suspirar en exceso tiene el efecto contrario. El estudio de 2009 recuerda que los suspiros frecuentes también se han asociado con el pánico y el dolor.

Si notas que suspiras todo el tiempo con la sensación de que el aire no alcanza, o si eso viene con mareo, dolor en el pecho o palpitaciones, habla con un profesional de salud. Una respiración no resuelve eso, y puede haber causas que conviene revisar.

Cómo usarlo

El Suspiro cíclico repite el gesto con una cuenta: inhalas por la nariz 2 segundos, vuelves a inhalar 1 segundo y exhalas por la boca 6 segundos, durante cinco minutos. Después de un susto usa solo tres suspiros y sigue con un minuto de respiración lenta. Si prefieres no tocar la inhalación, la Exhalación larga 4-8 y la Pausa de un minuto se quedan con la parte de soltar.

Las inhalaciones son suaves. Llenar los pulmones al máximo muchas veces seguidas puede marearte: si pasa, detente y respira normal. Y deja en paz tus suspiros espontáneos. Ya saben lo que hacen.